ザカリア・ブランチがケイレブ・ウィリアムズからスポットライトを奪い、新入生WRがUSCの恥ずべき富をさらに増大させる

ロサンゼルス -- USC が 2023 年シーズンの最初のデプスチャートを発表したとき、真の新入生ザカリア・ブランチがチームの第 3 枠レシーバーとしての地位を確立したことで、プログラムの最も輝かしい最新のパスキャッチ武器をめぐる誇大宣伝がいくらか和らげられた。 しかし、ブランチに対する期待を抑えることはもうできないだろう――トロイの木馬がサンノゼ州立大学に56対28で勝利した第0週の勝利の後ではない。

ブランチは2つのタッチダウンを記録し、1つはキックオフリターナーとして、もう1つはレシーバーとしてプレーしたが、ラッシャーやパントリターナーとしてもとらえどころのない活躍を見せた。 夜の終わりまでに、彼はUSCのクォーターバックでありハイズマントロフィー優勝者であるケイレブ・ウィリアムズから、少なくとも一時的にはスポットライトを盗んだ。 232 の万能ヤードを誇るブランチは、スクリメージ ラインに沿った USC のフィジカルに関する根強い懸念を払拭するのにも役立ちました。

トロイの木馬は10月14日（ノートルダム大学13位）までプレシーズンAPトップ25にランクされているチームと対戦しないため、2年目のコーチであるリンカーン・ライリーがチームの荒削りな部分を磨き上げる時間は十分にあるだろう。マウンテンウェストの立派な敵に対して、時々そのパフォーマンスを発揮します。 しかし、層の厚さチャートでブランチを3位に挙げるのに十分な才能を持ったチームは、そのスキルを他の分野での欠点を補うために使用できるはずです。 それは確かにUSCのスパルタンズに対する物語だった。

ブランチのブレイクアウトパフォーマンスの初期の予兆は、USCのスクリメージからの最初のプレーで、ウィリアムズが12ヤードのラッシュを記録した5フィート10のスピードスターに横からの動きで現れた。 そこから彼はレースへと出発した。

247Sportsの2023年採用クラスで総合7位、レシーバー1位のブランチは、高校時代に陸上競技をしていた際、100メートル走で10秒33という驚異的な記録を出した。 そのスピードにより、彼は昨シーズンのリターンゲームで特に爆発力がなかったUSCチームのリターンキックの自然な候補者となった。

第3Q残り1分34秒、96ヤードのキックオフリターンでトロイの木馬を42-21とリードしたとき、彼はライリーがその役割を果たしてくれると彼を信頼していることを証明した。 南カリフォルニア大学の新入生がキックオフからタッチダウンを返したのは、2014年のアドリー・ジャクソン以来となる。

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このゲームブレークプレーの前から、ブランチはスペシャルチームでその腕前を示した。第2クォーターで最初のパントリターンは12ヤードを記録し、USCのミッドフィールド付近でタッチダウンドライブをお膳立てした。 そして、第3Qの途中で、彼は35ヤードのリターンを決め、トロイの木馬をタッチダウンドライブに向けて絶好のフィールドポジションに置いた。

しかし、疑いの余地のないハイライトは、63,411人の観客を立ち上がらせ、ディフェンダーをすり抜けてタッチダウンリターンを決め、USCに圧倒的な優位性をもたらしたときだった。

「彼は頑張りすぎずに良い仕事をしたと思う。初戦の選手は時々そうするだろう」とライリーは語った。 「彼の忍耐力、特にリターンでの忍耐力が鍵だと思った。」

USC の名簿に豊富なスキルがあり、デプスチャートでのブランチの位置を考慮すると、大学デビューで彼がどれだけのターゲットを獲得できるか疑問に思うのは当然でした。 しかし、ウィリアムズとブランチがすでに良好な関係を築いていることを示すのに時間はかかりませんでした。

サンノゼ州立大学が第2Qでわずか14対7でリードし、南カリフォルニア大学がミッドフィールド付近でサードアンド7と対戦する中、ウィリアムズはブランチがワイドオープンインで18ヤードのゲインを獲得し、最終的な得点ドライブを生かし続けた。 第3Q、ウィリアムズはブランチをフラットに打ち、残りはワイドアウトに任せてディフェンスをすり抜けて25ヤードのタッチダウンを決めた。

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ブランチはキャッチ4回、58ヤード、タッチダウン1回を記録し、レセプションでチーム首位に並んだ。 アリゾナから移籍したドリアン・シンガーは、タージ・ワシントン、マリオ・ウィリアムズ、ブレンデン・ライスといった復帰選手とともに、今シーズン多くのターゲットを指揮することになるだろう。 しかし、第0週が何らかの兆候であるとすれば、ブランチはウィリアムズにとって最も信頼できるターゲットの1人として彼らの中にいることになるだろう。